Quand le crépuscule trouble l’esprit : comprendre le phénomène du sundowning chez les seniors

Qu’est-ce que le syndrome du coucher du soleil ?

Connu sous le nom de sundowning, ce phénomène désigne une série de comportements qui se manifestent chez certaines personnes âgées en fin de journée. Ce n’est pas une maladie en soi, mais plutôt une variation comportementale passagère, souvent remarquée en soirée ou en fin d’après-midi.

Cette période peut être source de difficultés pour certains : la lumière baisse, le rythme change, et cela peut entraîner de la confusion, de l’agacement, une agitation marquée ou de l’irritabilité. On observe parfois une envie de marcher sans but, de répéter les mêmes interrogations ou de mal interpréter ce qui les entoure.

Le matin venu, ces signes disparaissent généralement, laissant place à un retour au calme et à un état plus familier.

D’où vient ce comportement ?

Les spécialistes n’ont pas identifié une cause unique, mais plusieurs facteurs semblent jouer un rôle dans l’apparition de ces symptômes en fin de journée :

• La baisse de luminosité naturelle, qui perturbe le rythme circadien
• Une fatigue accumulée, accentuant l’émotivité
• Des troubles sensoriels ou cognitifs, qui brouillent les repères
• Le stress ou un manque de routine, source de désorientation

En clair, ce moment de transition peut fragiliser l’équilibre, surtout chez ceux déjà vulnérables.

Reconnaître les signes à surveiller

Voici quelques comportements à observer, surtout s’ils se répètent :

• Changements d’humeur en fin de journée
• Irritabilité ou nervosité soudaine
• Agitation motrice (déambulation, gestes répétitifs)
• Problèmes d’endormissement ou réveils nocturnes fréquents
• Discours décousu ou épisodes de confusion en soirée

Si l’un de vos proches présente ces signes de façon régulière, il est conseillé de consulter un professionnel de santé.

6 conseils pour mieux vivre le quotidien

Bien qu’il n’existe pas de traitement spécifique, certaines habitudes peuvent grandement améliorer les choses. Voici quelques idées à tester :

• Instaurer une routine régulière : des horaires fixes rassurent et aident à structurer la journée.
• Soigner l’éclairage : allumez les lampes avant que la nuit ne tombe pour éviter la pénombre.
• Opter pour des activités relaxantes : musique calme, albums souvenirs, exercices de respiration à deux.
• Limiter les excitants : réduisez café, thé et aliments sucrés dans l’après-midi.
• Créer un environnement paisible : évitez le bruit, la télévision forte ou les discussions animées en soirée.
• Demander un avis spécialisé : en cas de situation complexe, un accompagnement personnalisé peut être envisagé.

Pensez aussi à vous, les aidants

Accompagner un proche dans ces moments demande une présence constante et peut être fatigant. Prendre soin de soi n’est pas optionnel :

• Offrez-vous des pauses régulières
• N’hésitez pas à demander du soutien autour de vous
• Restez zen : éviter l’affrontement aide à apaiser les tensions
• Faites appel à des ressources professionnelles : leur expertise est précieuse

Avec un éclairage doux, une routine rassurante et une bonne dose de patience, le soir peut redevenir un moment de douceur partagée.