Paul Alexander : soixante-dix années de résistance dans un poumon d’acier

À six ans, sa vie bascule dans l’épreuve

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un petit garçon plein de vitalité, curieux du monde qui l’entoure, constamment en quête de nouvelles aventures. Pourtant, un matin, il se met à ressentir d’étranges symptômes. Sa fièvre monte rapidement à des niveaux alarmants, puis ses membres deviennent progressivement inertes. En seulement quelques jours, il ne peut plus avaler correctement et sa respiration nécessite une aide artificielle. Le diagnostic tombe : la poliomyélite, un virus particulièrement virulent.

Transporté d’urgence à l’hôpital, Paul est même un instant déclaré mort… jusqu’à ce qu’un médecin ne lui sauve la vie en pratiquant une trachéotomie en extrême urgence. Commence alors sa longue coexistence avec le poumon d’acier, cet appareil imposant qui prend le relais de ses muscles respiratoires défaillants.

Un esprit libre, malgré l’enfermement dans sa carapace métallique

Immobilisé dans cette position, incapable de parler pendant de nombreux mois, Paul vit ses premiers temps dans cette machine comme un véritable calvaire. Cependant, il refuse catégoriquement de laisser son handicap physique dicter son identité. Sa plus grande force ? Une volonté inébranlable.

Avec l’aide précieuse d’une orthophoniste passionnée, il apprend à respirer par lui-même pendant de courts instants chaque jour, en adoptant une technique inspirée de la respiration des amphibiens. Et quelle était sa récompense ? La promesse d’avoir un petit chien s’il y parvenait. Le résultat fut impressionnant : après une année d’entraînement intensif, Paul parvint à allonger peu à peu ses périodes d’autonomie respiratoire.

Études supérieures, carrière juridique… et vie sociale riche

Malgré les nombreux défis posés par sa condition, Paul décroche son baccalauréat avec mention, sans avoir jamais mis les pieds dans une salle de classe traditionnelle. Plus tard, après avoir été accepté à l’université malgré certaines réticences initiales, il embrasse la profession d’avocat. Et pas n’importe quel praticien : un juriste exceptionnel, respecté par ses confrères et profondément investi dans la protection des droits.

Il a également enseigné, publié un récit autobiographique et mené une existence incroyablement active, en organisant son quotidien autour de sa machine, qu’il avait surnommée avec humour son « compagnon de vie ». Paul se déplaçait sur son campus avec son appareil, voyageait régulièrement, et recevait ses amis dans sa pièce spécialement aménagée.

Un parcours inspirant, jusqu’à son dernier souffle

Pendant des décennies, Paul a personnellement assuré la maintenance et les réparations de son poumon d’acier, devenu une véritable pièce de musée. Il dégotait des pièces détachées dans des entrepôts désaffectés, lors de brocantes spécialisées… épaulé par des passionnés de mécanique ancienne.

Son histoire a touché le monde entier : loin de susciter la pitié, elle inspirait le respect. Il n’a jamais perçu sa situation comme une limitation, mais plutôt comme un défi permanent. « Je voulais accomplir ce qu’on me disait impossible », racontait-il souvent.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme dépendant du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère lumineux, attentionné, affectueux. Et pour nous tous, il reste un symbole vivant de la résilience humaine.

Au fond, l’essentiel n’est pas dans les obstacles que la vie nous impose, mais dans la façon dont nous choisissons de les surmonter.